249.ゲノム三題3: 分子生命科学 (2003/11/09)

さて、このようにゲノム研究の最前線情報が盛りだくさんの「ゲノムひろば」ですが、当サイトにメールを頂いたYさんは、その全体のコーディネートをされておられる研究者メンバーのお一人です。


学会や勉強会などの専門家が集まる場所での研究成果の発表は、国内的にも国際的にも多くの機会が提供されていますが、一般大衆に向けた最新情報の提供は、それほど多くの試みがあったとは言えないでしょう。


コンピューターや電子工学の分野で、一般の人に向けられた最新技術の発表の場がどれほどあったでしょうか?コンシューマー製品の発表の場はいくつかありますが、それは売るための展示会に過ぎません。純粋に技術そのものの理解を、一般の人に広めるためのイベントは、全くと言って良い程無かったと思います。


ゲノムという難解な(少なくとも私には)テーマを取り上げながら、一般の人にその活動を理解してもらおうとするこのようなイベントは、評価されるべきでしょう。また、子供たちがこのイベントで覗いた新たな感動が、明日の科学の世界を切り開いて行く事になるかもしれません。


ゲノムを代表とする分子生命科学は、これまでの科学の分野で言えば、生物学、農学、工学、薬学、医学などの発展・応用であり、また、分析機器に関しては、物理学化学が大きく関連しています。


つまり、様々な科学分野がお互いを補完しながら絡んでいるわけで、それらの基礎科学が重要であり、さらにその上に応用技術も必要とされる、実に奥の深い科学分野だと言えるでしょう。


京都のイベントは今日で終わりですが、来週11月15日(土)、16日(日)はゲノムひろば2003 in 東京が、東京・お台場の日本科学未来館で開催されます。お近くの方は、是非会場に行って、最新の科学に触れられては如何でしょうか?

248.ゲノム三題2: 実験生物とミュータント (2003/11/09)

ミュータントと言えば、トータル・リコールを思い出してしまうのですが、突然変異体と言うことらしいです。ミュータントを作るために、発ガン性物質UV(太陽光線)を使うそうです。これらを使うことによって、遺伝子に傷が付くそうです。


ゲノム解析の為には、ゲノムの操作がやりやすく、結果の評価がやりやすい生物が用いられます。また、成長が早く世代の交代サイクルが短い事が重要です。ゲノムの変化がどのように成体に影響を及ぼすかが、短期間で確認できる必要があります。そこで、メダカ線虫が登場するわけです。


小学生の子供を連れていったのですが、メダカは家でも飼っているので、色の違いひれの形の違いがどのようにメダカの生態に影響するかなどは、それなりに興味を持ったようです。また、ゲノム操作によってひれの形が変わったり、背骨がないメダカが出来たりして、それらを顕微鏡で直接見ることが出来るのは、子供にとって良い機会だったと思います。


私も小学生の頃、高校の文化祭で顕微鏡のアメーバを見たことを、今でも覚えています。私の子供も、オリンパスやライツの如何にも高そうな顕微鏡を自由に触って良いと言われる気前の良さに、かなり喜んでいたようです。


さて線虫ですが、数週間で成虫になって卵を産み落として行くそうです。顕微鏡で見るとゼラチンの中を這う線虫の周りには、産み落とされた卵が転がっていました。


線虫は雄雌同体で、卵子と精子が同じ体内に存在していて、どんどん細胞分裂を進めながら徐々に体内から卵が排出されます。雄と雌を掛け合わせることが出来ないので、遺伝によるバリエーションが作りにくいのかと思ったのですが、雄雌同体だけでなく雄はいると言うことです(雌はなぜかいないそうです)。


その雄の精子は、雄雌同体のものに対して優勢であるらしく、力の強い物が繁殖していくようになっている自然界の法則が、ここにも存在しているようです。


わずか1ミリしかない線虫。最初動いているのを見たときは、気持ちの良い物ではありませんでしたが、説明を聞いた後にもう一度見ると、少しかわいく思えてきたのは私だけでしょうか。


ただ主食が大腸菌ですから、お友達にはなれそうもありませんが。

247.ゲノム三題1: ゲノムとDNA (2003/11/09)

昨日、京都の四条烏丸で開催されていました、「ゲノムひろば」に行って参りました。244の雑記で紹介した事もあり、自分の目で確かめなければと思ったのです。また当サイトを読んで頂いているYさんと、会場でお会いすることも楽しみでありました。


ライフサイエンスと言う言葉が、最近色々なところで使われるようになってきました。またクローン牛ゲノムの解読遺伝子操作大豆なども、私達の普段の生活の中で頻繁に耳にするようになってきました。


しかし、私のようにライフサイエンスが広まる前に教育を受けた者には、この新しい科学の体系的な位置づけが解りにくいものです。何かが起こっているのではないかという想像は出来るのですが、これからの世の中が一体どうなって行くのか、不安に思っている人も多いのではないでしょうか?


その昔、コンピューターという言葉が使われ初めて、人間の脳が全て計算機に置き換わってしまうと考えた人がいたのに似ているかもしれません。


この「ゲノムひろば」というイベントは、そのような疑問に答えてくれる格好の機会を与えてくれました。ところが、私が会場で初めて聞いてみた質問は、既に的を外していたようです。


「DNAはゲノムの一部分なのですか?」


素人は知ったかぶりをしてこのような質問をするから困ります。こんな質問は、もっと理解してからするべきでしょう。しかし、私に質問された方は、このど素人の質問に、言葉を選びながら丁寧に答えてくれました。


要するに、「DNAは物質であり、ゲノムは機能を持った全体を指している。これらはお互い包括関係にあるのではなくて、全く概念的に異なったものだ」、とのこと(と私は解釈しました)。


遺伝子やDNAと言った言葉は、よく分からないながらも長年使ってきましたから、その中に無理に割り込まそうと考えてしまうのですが、ゲノムという言葉は概念的にもう少し難しいもののようです。


さて、取っかかりからつまずいてしまいましたので、後は怖い物はありません。多くの第一線の研究者の方々が、最先端の研究テーマを引っ提げて待ちかまえています。では、面白そうなブースを覗いてみましょう。